Cómo pedir comida en el extranjero sin hablar el idioma
El miedo a pedir mal hace que los viajeros acaben comiendo en los sitios equivocados. Pasas de largo del local lleno de gente del barrio con el cartel escrito a mano y terminas en el que tiene fotos y carta en inglés, que casi siempre es la peor comida de la calle. Lo que necesitas no es vocabulario. Es un puñado de hábitos que funcionan igual en Seúl, en Lisboa, en Marrakech o en Osaka, porque las situaciones se repiten aunque los idiomas no.
Lee el local antes de leer la carta
Antes de mirar una sola palabra, averigua en qué tipo de sitio has entrado. Eso te dice dónde ponerte, cuándo se paga y si alguien va a acercarse a tu mesa siquiera; y equivocarse en eso da mucha más vergüenza que pronunciar mal el nombre de un plato.
Hay cuatro formatos que se repiten en todo el mundo:
Máquina de tickets o mostrador de pago previo. Habitual en Japón, Corea, parte de Escandinavia y en la comida rápida de cualquier país. Se pide y se paga antes de sentarse. Busca una máquina junto a la puerta, o una cola que termina en una caja y no en un comedor. Si hay gente esperando de pie con resguardos de papel en la mano, es este formato.
Pedido en barra. Pides en la barra o el mostrador, coges un número y te llevan la comida. Es lo normal en los bares italianos, los pubs británicos, los patios de comidas tailandeses y prácticamente cualquier panadería. La pista es una pila de bandejas o un soporte con números sobre el mostrador.
Servicio de mesa. Te sientas y alguien viene. Universal en los restaurantes con mesas de Europa, en las lokantas turcas y en los salones de banquetes chinos. No te sientes en uno de estos y luego vayas al mostrador a pedir.
Autoservicio o bufé. Bandejas calientes o una barra donde señalas lo que quieres y pagas por peso o por plato. Común en los restaurantes al peso de Brasil, en los warung indonesios y en los puestos de arroz con guarnición de toda Asia.
Lo otro que hay que leer son los horarios. Muchos países tienen una franja de comida estrecha y una hora de cena temprana, y una cocina cerrada no va a abrir por mucha educación que pongas. Si vienes de España o del Cono Sur, este es el ajuste más brusco: en buena parte de Asia y del norte de Europa se cena entre las siete y las nueve, y a las diez de la noche lo único abierto es un mercado nocturno o una tienda de conveniencia.
Los recursos universales que nunca fallan
Funcionan sin una sola palabra del idioma local y ninguno se considera grosero en los sitios donde hacen falta.
- Señala. A la carta, al expositor, al plato de la mesa de al lado. En casi todo el mundo es una forma normal de pedir, no una ofensa.
- Levanta los dedos para indicar cuántos sois y otra vez para el número de raciones. Los gestos de contar con los dedos cambian de un país a otro, así que levanta la mano bien visible y deja que el personal te repita el número.
- Mira qué come la mesa de al lado. Si hay dos platos que se repiten por todo el comedor, esos son los que sabe hacer la cocina. Señalar el plato de otro es un cumplido en casi cualquier parte.
- Usa el escaparate. Réplicas de plástico en Japón, paneles de fotos en Tailandia, vitrinas de bollería en Francia, asadores a la vista en Turquía. Puedes salir a la calle y señalar exactamente el objeto que quieres.
- Enseña una foto. Una imagen del plato que buscas, o del ingrediente que no puedes comer, cruza cualquier barrera idiomática al instante. Muchas veces el personal se lleva el móvil a la cocina y vuelve con una respuesta.
- Acepta la recomendación. Preguntar qué está bueno y decir que sí es la jugada con mejor retorno para quien no puede leer la carta.
Frases que compensa aprender en cualquier idioma
Apréndete estas seis como frases hechas en el idioma local antes de llegar. Seis es una cifra realista; veinte no lo es, y se te van a olvidar.
| Frase | Cuándo usarla |
|---|---|
| ¿Tienen carta en inglés? | Lo primero al sentarte. No cuesta nada y a veces lo resuelve todo |
| Esto, por favor | Dicho mientras señalas. La frase más útil que existe en cualquier idioma |
| ¿Qué me recomiendas? | Cuando no entiendes nada y quieres el plato de la casa |
| Somos dos | En la puerta, antes de que te sienten. Suele ser la primera pregunta |
| Sin cerdo / sin frutos secos / sin pescado | Se dice al pedir, no cuando ya ha llegado la comida |
| La cuenta, por favor | En muchos países la cuenta no llega hasta que la pides |
Y dos más que se amortizan solas: las palabras locales para "gracias" y "perdona". Se usan constantemente, demuestran que has hecho el esfuerzo y cambian el tono de toda la conversación.
Palabras que conviene llevar aprendidas
Las frases hacen que te atiendan. Las palabras sueltas hacen que te traigan la comida correcta. Estos son los conceptos que hay que buscar en el idioma local y guardar en el móvil, a poder ser escritos en el alfabeto del país para poder enseñar la pantalla en vez de intentar pronunciarlos.
| Concepto | Por qué importa |
|---|---|
| Carne, ternera, cerdo, pollo | El cerdo es lo que más gente necesita evitar o confirmar; se esconde en caldos, embutidos y rellenos |
| Pescado, gamba, marisco | La alergia grave más frecuente y la más difícil de detectar dentro de una salsa |
| Vegetariano y vegano | Muchas cocinas tratan el caldo de pescado, la salsa de pescado o la manteca como si fueran invisibles, así que un "plato de verdura" muchas veces no es vegetariano |
| Frutos secos y cacahuete | Suelen ir como remate final, así que hay que avisar antes de que empiecen a cocinar |
| Huevo y lácteos | Ambos se esconden en rebozados, panes y salsas |
| Picante | El "suave" local suele picar más de lo que estás acostumbrado; pide menos de lo que crees |
| Crudo | Relevante en platos de pescado, ternera y huevo en varias cocinas |
| Alergia | La palabra que hace que el personal se tome en serio el resto de la lista |
| Agua, con y sin gas | La vas a pedir en cada comida |
| Pequeño, mediano, grande | El tamaño de la ración aparece en más cartas que el nombre de cualquier plato |
Apunta las que son críticas. Una tarjeta que diga "no puedo comer cacahuete" en el alfabeto local es más fiable que cualquier intento de pronunciación, y sobrevive a un comedor ruidoso.
Pagar: lo que cambia de un país a otro
El precio de la carta rara vez es el precio final, y las reglas son locales.
La propina va de esperada a ofensiva. Es costumbre en Estados Unidos y en buena parte de América Latina, moderada y opcional en casi toda Europa, y se rechaza de forma activa en Japón, Corea y China. En Tailandia y gran parte del Sudeste Asiático dejar las monedas del cambio es normal, pero un porcentaje no.
El cubierto y el cargo por servicio pueden venir ya en la cuenta. Italia tiene el coperto, en España y Portugal se cobran el pan y las aceitunas que llegaron sin pedirlos, los izakaya japoneses añaden un aperitivo obligatorio y muchos países suman el servicio de forma automática; en ese caso, dejar propina otra vez es pagar dos veces. Lee el final de la cuenta antes de calcular nada.
Los impuestos pueden estar dentro o fuera del precio de la carta. En Japón y en casi toda Europa van incluidos; en Estados Unidos y Canadá se añaden en la caja.
Dónde se paga también cambia: en la mesa en Francia, en la caja al salir en gran parte del este de Asia, y por adelantado en cualquier sitio con máquina de tickets.
El efectivo sigue mandando en más lugares de los que el viajero espera: barras de fideos pequeñas, mercados, cocinas familiares y cualquier zona rural. Lleva suficiente moneda local para una comida incluso en países donde la tarjeta es la norma.
Un cambio de fondo que conviene asumir: en gran parte de Asia la comida se comparte. Los platos van al centro y todo el mundo come de ellos, así que pedir uno por cabeza —el reflejo natural en una mesa española o latinoamericana— acaba en el doble de comida de la que cabe.
Cuando la carta está escrita a mano y solo hay fotos
La mejor comida suele estar detrás de la peor carta: una pizarra en un idioma que no lees, una pared de tiras de papel, una hoja plastificada sin una sola imagen. Esas cosas no tienen una versión en español escondida, y preguntar casi nunca la hace aparecer. Fotografiar la pizarra y leer la traducción antes de pedir convierte una pared ilegible en una lista de opciones reales, que es la diferencia entre pedir la única palabra que reconociste y pedir aquello por lo que la cocina es conocida.
También resuelve el problema silencioso: comprobar si el plato lleva eso que no puedes comer antes de que llegue, y no después.
Preguntas frecuentes
¿Es de mala educación señalar la carta? Casi en ningún sitio. Señalar un plato o una línea de la carta es una forma normal de pedir en gran parte del mundo, y el personal que atiende a viajeros lo ve todos los días. Señalar a una persona es otra cosa y conviene evitarlo.
¿Qué pido cuando no entiendo absolutamente nada? Pregunta por la recomendación de la casa o pide lo mismo que la mesa de al lado. Las dos opciones te llevan al plato más fuerte de la cocina en lugar de al más soso. Donde hay máquina de tickets o panel de menús, la primera opción o la de arriba a la izquierda es por convención la especialidad.
¿Cómo manejo una alergia grave en el extranjero? No te fíes de frases habladas. Lleva la alergia escrita en el alfabeto local, enséñala en el momento de pedir y no después, y nombra el ingrediente concreto en lugar de la categoría: "sin cacahuete" viaja mucho mejor que "sin frutos secos". Ten en cuenta que los caldos, las salsas y el aceite de freír son fuentes ocultas habituales, y que una cocina que dice que sí muy rápido puede no haber entendido la pregunta.